NUEVA YORK — Todas las miradas volverán a concentrarse esta noche en el nuevo choque entre los dos hombres que pujan por el liderazgo de Estados Unidos. Pero esta vez será el presidente, Barack Obama, y no su rival, Mitt Romney, quién cargará con la presión de dejar una buena imagen.

Ambos candidatos buscarán hoy dar el golpe decisivo en la Universidad Hofstra, en Hempstead, cerca de Nueva York, en el segundo de los tres debates presidenciales antes de los comicios del 6 de noviembre. Obama tratará de recuperarse de su traspié del primer encuentro, en Denver, mientras que Romney intentará reforzar su repunte en las encuestas.

La serie de debates antes de las elecciones ha dejado al descubierto cuán cerrada se mantiene la lucha por la Casa Blanca.

Antes del debate de Denver, dos semanas atrás, Obama, quien en ese choque se mostró abstraído y dubitativo, parecía encaminarse a una segura reelección, mientras que Romney, quien tuvo un desempeño más sólido y fue más ofensivo, forcejeaba para mantener en pie una campaña a la deriva. Tras ese debate, las encuestas han comenzado a girar a favor del republicano, cuyas posibilidades de triunfo han mejorado.

"Obama no puede permitirse otra mala actuación, no tendrá tiempo para recuperarse", dijo a medios Bruce Buchanan, politólogo de la Universidad de Texas.

El debate tendrá el formato de "cabildo abierto". Los candidatos responderán preguntas del público, algo que le dará una pequeña ventaja a Obama, que suele sentirse más cómodo en este tipo de formatos que Romney, cuya dificultad para conectar con el estadounidense común es, aún, su talón de Aquiles.

Una audiencia de cerca de 80 votantes indecisos seleccionados por Gallup entregará sus preguntas a la periodista Candy Crowley, de la cadena CNN, quien seleccionará las que deberán responder los candidatos. El debate oscilará entre política exterior y asuntos domésticos.

Empatados en las encuestas sobre el voto popular, Obama y Romney han concentrado sus esfuerzos en el puñado de estados en disputa donde se decidirá la elección presidencial, en particular, en dos de ellos: Ohio, donde Obama, que lideraba cómodo, lleva ahora una muy leve ventaja, y Florida, donde Romney logró revertir la ventaja que tenía el mandatario, y aparece ahora al frente en las encuestas, según el promedio del sitio RealClearPolitics.

Pero quizás el dato más alentador para Romney sea el que arrojó la encuesta elaborada por el sitio Politico y la Universidad Georgetown: un 51 por ciento tiene ahora una opinión favorable del republicano. Es la primera vez que Romney cruza el umbral del 50 por ciento, una mejora en sus índices de popularidad clave en la recta final a la elección.

Con todo, si algo quedó en evidencia en las últimas semanas es que las encuestas son sensibles a lo que ocurra en los debates.

"Ha sido genial", respondió Obama, cuando le preguntaron sobre la preparación para este debate. El mandatario le ha dedicado varias horas a su entrenamiento durante la última semana, sobre todo después del debate de candidatos a la vicepresidencia, en el que su compañero de fórmula, Joe Biden, mostró una actitud más agresiva frente a su rival, Paul Ryan.

El resultado, positivo o no, se verá esta noche.

Ahora eligen los niños

WASHINGTON - En vísperas del segundo debate presidencial en Estados Unidos, los niños fueron ayer árbitros del duelo entre los candidatos a la Casa Blanca, en un programa de preguntas y respuestas de la cadena de televisión Nickelodeon al que sólo Barack Obama se prestó.

El candidato republicano, Mitt Romney, declinó la invitación, según su equipo de campaña, porque "su agenda no se lo permitió".

Esta es la sexta vez que Nickelodeon organiza este evento, pregrabado, al que seguirá una convocatoria a votar en Internet .

Los resultados serán publicados el 22 de octubre y son esperados con mucho interés, ya que, según Nickelodeon, "en cinco de las últimas seis campañas, los niños identificaron correctamente al ganador".