Posted on Thu, Jul. 10, 2008

St. Barth’s - Encontré de nuevo el paraíso. Justo cuando pensé que había visto las playas más bellas del mundo, llegué a la isla francesa antillana de St. Barth’s y me quede pasmada con su belleza natural. Aunque llegar aquí, bueno eso fue otra historia.

La aventura comenzó en Miami desde donde volamos hasta St. Maarten para luego ser transferidos a un pequeño avión para llegar a nuestro destino final. Un grupo íbamos a la celebración del cumpleaños de un amigo. Considerando como están las cosas con la industria aérea, sabíamos que podría haber demoras en los vuelos, pero nunca pensamos que la aerolínea en la que estábamos supuestos a viajar cancelaría todos sus vuelos. La empresa aparentemente tenía un conflicto laboral con sus pilotos y estaba a punto de declararse en bancarrota.

Gracias a la astucia del representante del hotel donde nos hospedaríamos en St. Barth’s pudimos rentar una avioneta que nos llevara hasta la isla y no perder el brindis con champaña a la puesta del sol planeado meticulosamente por nuestro amigo como parte de su celebración de cumpleaños.

La crisis energética y sus efectos en la industria aérea están haciendo mella en las vacaciones de verano, y el Caribe esta resultando particularmente afectado. El alto costo del combustible lleva a las líneas aéreas a aumentar sus precios, a reducir los gastos e incluso a cancelar vuelos. El resultado es que menos personas viajan ya que no pueden o no están dispuestas a pagar los elevados precios y los que si vuelan sufren las consecuencias, al igual que las pequeñas naciones caribeñas.

El turismo es vital para la economía de la región. Muchas de las islas dependen del turismo para mantener sus economías a flote. El año pasado el área tuvo más de 15 millones de visitantes de todo el mundo.

Una de las razones por las que el Caribe es golpeado tan duramente es por su dependencia de American Airlines que controla la mayor parte del mercado. Una de las islas más afectadas es el estado libre asociado de Puerto Rico. American anunció que planea recortar los vuelos diarios desde San Juan de 93 a 51 para septiembre. Algunos de los vuelos que serán recortados son a las islas de Antigua, St. Maarten, Aruba y varios destinos en República Dominicana.

La industria del turismo en Puerto Rico es parte importante de su economía. Genera casi $3 mil millones cada año y emplea a más de 60,000 personas. Existe también temor de que la crisis de la industria aérea se extienda a la de cruceros. El puerto de San Juan es el tercer puerto de cruceros más ocupado del mundo con cerca de 1.4 millones de pasajeros al año.

El turismo hacia el Caribe se va convirtiendo cada vez más en un lujo. Los que son ricos continuarán pagando aunque les cueste más, pero quienes dependen de un presupuesto limitado lo pensarán dos veces antes de hacer el gasto. Esto afectará especialmente a aquellos centros turísticos que proveen servicios a familias con presupuestos moderados.

El regreso a Estados Unidos desde St. Barth’s no fue menos fácil que la ida. La pequeña aerolínea con la que habíamos hecho reservaciones continuaba con su conflicto laboral y había sólo un vuelo para partir ese día, quizás. Otra vez fuimos afortunados al encontrar espacio en otra empresa que nos llevó hasta St. Maarten y esperamos unas cuantas horas hasta que nuestro vuelo hacia Miami partió. Pudo haber sido peor. Si viajáramos a Nueva York nos hubiéramos quedado varados porque ese vuelo se cancelo.

No dudo por un minuto que cada uno de los que fuimos a celebrar el cumpleaños de nuestro querido amigo juraríamos que valió la pena enfrentar todos y cada uno de los inconvenientes. Pero esperamos que la próxima vez él elija un lugar un poco más fácil de llegar. Y por supuesto, que la industria aérea salga de su crisis. Es difícil hacer planes de viaje cuando uno no sabe si los vuelos van o vienen o si terminan siendo cancelados.